El Servicio Nacional de Salud de Gran Bretaña

El NHS (National Health Service), servicio nacional de salud pública de Gran Bretaña, se introdujo en 1948, como pilar del estado de bienestar, creado por el gobierno laborista después de la Segunda Guerra Mundial.
El establecimiento del Estado de Bienestar fue una de las grandes reformas de la historia británica. Fue el Gobierno de Coalición Nacional, durante la Segunda Guerra Mundial, el que constituyó una comisión presidida por William Beveridge, profesor de Economía en la Universidad de Oxford, con el fin de revisar el sistema de seguro médico y social que existía en Gran Bretaña en aquella época. El Informe Beveridge, publicado en 1942, sugería el establecimiento de un sistema nacional que proporcionase, «de la cuna a la tumba», una cobertura médica y social para todos los ciudadanos.

Durante los primeros años, el nuevo Servicio Nacional de Salud (NHS), proporcionó una cobertura médica gratuita para todas las personas de Gran Bretaña, independientemente de la riqueza o del estatus laboral. Los ciudadanos no pagaban el proyecto, las contribuciones realizadas por las personas en su trabajo (cotizaciones a la Seguridad Social) estaban destinadas a pagar los beneficios de la seguridad social y los subsidios, y no para el servicio de salud.
El nuevo servicio sanitario fue financiado directamente por las finanzas públicas del Estado, y no a partir de las contribuciones individuales al servicio de salud del Estado. De esta manera, técnicamente, no podría experimentar pérdidas ni estar en déficit. Gran Bretaña fue el primer país del mundo en ofrecer a los ciudadanos este tipo de servicio sanitario público y disponible para todos.
Sin embargo, aunque este sistema está directamente financiado por el Estado, en un primer momento resultó ser más caro de lo esperado, y tan solo hicieron falta 3 años para que el Gobierno laborista admitiera que quizás la idea de un servicio totalmente gratuito no era sostenible. En 1952, el nuevo gobierno conservador introdujo por primera vez el pago por receta, una tasa fija que pagaba el paciente por cada prescripción médica que recogía después en la farmacia.
Las visitas al médico y la atención hospitalaria continuaron siendo gratuitas, pero los pagos se introdujeron para otros servicios, como por ejemplo, la atención dental u oftalmológica. En términos generales, así continúa la situación en la actualidad. La atención hospitalaria y las consultas médicas son gratuitas (si se realizan en el marco del sistema nacional de salud). Por otro lado, el paciente paga (en distintos grados) las recetas, los procedimientos dentales y la atención oftalmológica. Los niños y ancianos tienen derecho a más servicios gratuitos que las personas activas.

Como todos los sistemas de sanidad pública, el Sistema Nacional de Salud (junto con el de Escocia y el de Gales) experimentó durante años una subida de costes debido al envejecimiento de la población británica y al desarrollo de nuevos fármacos, nuevos equipos y tratamientos mucho más caros que aquellos disponibles en 1948. Todos los gobiernos, laboristas y conservadores, han intentado controlar los costes del sistema a través del mantenimiento o mejora de la calidad del servicio, pero el problema de financiación del sistema continuaba dando grandes dolores de cabeza.

La gran restructuración del sistema tuvo lugar durante el mandato de Margaret Thatcher. En aquellos tiempos, el alto coste del funcionamiento del NHS se debía, al menos en parte, a su pobre organización y gestión. De esta manera, las reformas de los años 80 establecieron una administración descentralizada de servicios hospitalarios, conocida como Fundación Hospitalaria, e introdujeron las nociones de licitación y fuerzas del mercado dentro de la prestación de servicios hospitalarios. Aunque estaban obligados a respetar estrictos límites financieros, muchas fundaciones del NHS o servicios hospitalarios regionales respondieron cerrando departamentos o racionalizando la prestación de servicios, no en respuesta de las necesidades del paciente, sino para mantenerse dentro de su presupuesto.
Los resultados fueron predecibles. Por un lado, el escándalo de las listas de espera de los hospitales (a los pacientes se les hacía esperar durante meses incluso si necesitaban tratamiento urgente). Por otro lado, el desarrollo de sistemas de seguridad social privados para aquellos que pagaban con el fin de obtener un seguro médico privado que, aunque era más caro, funcionaba más rápido. El sector de seguridad social privada nunca cesó de existir en Gran Bretaña incluso durante los primeros años del NHS. Pero durante los años 80, en tiempos de Thatcher, los proveedores de atención sanitaria privada se extendieron rápidamente, ofreciendo servicios sanitarios más rápidos y más completos para aquellos que podían permitírselo. Muchos jefes empezaron a incluir la atención sanitaria privada complementaria como parte del beneficio de sus empleados; especialmente a través de BUPA, una organización sin ánimo de lucro que ya era la principal proveedora de antención médica privada en tiempos anteriores al NHS.
La calidad cada vez menor y los costes cada vez más altos del NHS durante los años 80 y principios de los 90 no tuvieron una buena acogida entre el público británico, que permaneció y permanece hasta este día a favor, de forma casi unánime, de mantener un servicio de salud público de buena calidad.
Una de las razones que ayudaron al Partido Laborista a regresar al poder en 1997 fue su compromiso de convertir la reforma del servicio de salud en una de sus principales prioridades. Y fue en este contexto cuando las acciones siguieron a las promesas. Con la economía británica en mejor forma, el presupuesto del NHS podía aumentar, lo que permitiría a los hospitales reducir las listas de espera. Además, se construyeron muchos más hospitales públicos eficientes. Sin embargo, los costes operativos del servicio de salud permanecieron muy altos y el gobierno parecía ser incapaz de reducirlos.

Último cambios y problemas persistentes del NHS

Desde 2010, los gobiernos han demostrado un fuerte compromiso por mantener una alta calidad del sistema de salud pública para todos. Para conseguir esto, han puesto en marcha la reforma más fundamental de todo el Servicio Nacional de Salud desde que se estableció el sistema. La Ley de sanidad y atención social de 2012 determinó la abolición de fundaciones del NHS y autoridades regionales, y la transferencia de la administración de los recursos regionales a los propios médicos (clínicos).
Entre otras reformas, lo que se pretendía era proporcionar a los pacientes (o a sus doctores) el derecho, dentro del Servicio Nacional de Salud, a elegir los servicios que se ofrecen, en hospitales públicos o privados, con cargo de las tasas estándar aprobadas por el NHS para los servicios que proporciona. Mientras que esto es un abandono de la práctica tradicional del NHS, es en realidad el sistema utilizado en otros sistemas de sanidad exitosos, como por ejemplo, el Sistema de salud pública de Francia, que opera exactamente de esta forma.
Sin embargo, a pesar de los compromisos reiterados por parte de los gobiernos sucesivos, el servicio de salud de Reino Unido continua pasando de un problema a otro por una principal razón: escasez de financiación. En comparación con los servicios de salud de otras economías avanzadas, el NHS británico presenta una seria escasez de personal y de financiación. Aunque el Reino Unido tiene un envejecimiento de población, las cifras corregidas, medidas por el OECD, del PPA de 2015 (último disponible), muestran que Reino Unido gasta más de un 50% menos por persona en salud que Suíza, 25% menos que Alemania, Holanda, Austria, Irlanda, Suecia o Noruega, y más de un 10% menos que Francia, Bélgica, Dinamarca, Canadá o Australia.
La gente de Reino Unido se queja con disgusto sobre el tiempo que se tarda en ver a un médico de cabecera, y las noticias de la televisión británica muestran diariamente imágenes de pacientes esperando en camillas en los pasillos del hospital, bien porque no hay enfermeras que los atiendan o bien por falta de camas libres. Aunque esto tampoco es de sorprender, sobre todo cuando las tablas muestran lo siguiente (cifras de Eurostat):

	Bélgica	Alemania	Francia	Reino Unido
Gasto en salud como como parte del PIB	10,6%	11,3%	11,5%	9,1%
Número de médicos por cada 1.000 habitantes	4,9	3,9	3,2	2,8
Camas de hospital por cada 1.000 habitantes	6,5	8,2	6,4	2,9
Enfermeros/as y matrones/as por cada 1.000 habitantes	16,8	11,5	9,3	8,8

En resumen: uso del NHS

Cualquiera que desee usar los servicios del NHS debe registrarse con un médico de cabecera. La inmensa mayoría de los médicos trabajan en prácticas de grupo o centros de salud. El médico de cabecera es el encargado de requerir que el paciente sea atendido por un especialista o recibir tratamiento en el hospital (salvo en casos de emergencia)
En el NHS es gratuito asistir al médico, pero los médicos de cabecera no suelen realizar visitas gratuitas a casa excepto para los pacientes que no se pueden mover o que están muy enfermos.