El Parlamento británico

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Orígenes

El papel del soberano

La Cámara de los Lores

La Cámara de los Comunes

El Parlamento británico

Los orígenes del Parlamento británico

 
antiguo en el mundo. Menos por unos períodos de interrupción, este siempre ha realizado sus funciones en el mismo sitio, en el Palacio de Westminster, desde el año 1265. Fue en este año cuando Simon de Montfort (un barón Anglonormando) convocó el primer parlamento electo de Inglaterra: los hombres se reunieron en Westminster, que en aquella época era un pueblo en las afueras de la ciudad medieval de Londres. Estos elegidos eran, desde luego, señores y barones, no gente regular, y fueron elegidos por sus iguales, no por sufragio universal; pero cada uno de ellos estaba allí para representar a uno de los condados o ciudades del reino de Inglaterra.
La idea de un «parlamento» no era algo totalmente nuevo. Antes de la Conquista Normanda en 1066, los reyes Anglosajones gobernaban sus reinos con la ayuda de un consejo de mayores conocido como el Witan o Witenagemot ; como otros parlamentos primitivos, el Witan estaba compuesto por nobles y miembros de la iglesia. Ellos escogieron al siguiente rey, y aconsejaron el soberano, pero no tenían ningún verdadero poder en términos de gobierno. Después de la Conquista Normanda, Guillermo el Conquistador Conquistador y sus sucesores confiaron en su sistema de barones y consejos territoriales para gobernar el país; esto era la base del sistema de gobierno feudal anglonormando.
El Parlamento inglés funcionó de forma regular durante cuatro siglos, actuando como un contrapeso al poder del rey hasta el siglo XVII. A partir del siglo XIV, el Parlamento estuvo formado por dos cámaras, la Cámra de los Lores (la «Cámara Alta») y la Cámara de los Comunes (la «Cámara Baja»). A mediados del siglo XVII, el rey Carlos I de Inglaterra y de Escocia precipitó al país a una guerra civil (la Revolución inglesa) por intentar gobernar sin el Parlamento. En la Guerra Civil inglesa de enfrentaron el bando de los monárquicos contra el bando de los parlamentarios, quienes estaban a las órdenes de Oliver Oliver Cromwell. Estos últimos fueron los que salieron victoriosos al final. A partir de este momento, el Parlamento inglés quedó firmemente establecido como una fuerza esencial en el funcionamiento del país.
En el 1660 el Parlamento reinstauró la monarquía y estableció un sistema de monarquía parlamentaria. Rápidamente después de esto, el poder parlamentario se puso a prueba, y en el 1688 el Parlamento decidió deponer al rey Jacobo II de Inglaterra y VII de Escocia y le propuso al príncipe holandés Guillermo de Orange-Nassau ocupar el trono. El éxito de la «Revolución Gloriosa» afianzó el papel del Parlamento inglés, un papel que se definió constitucionalmente al año siguiente con la firma de la Declaración de derechos (Bill of Rights), uno de los principales documentos constitucionales del Reino Unido. Esta Carta (nueva ley) estableció el papel del parlamento y los límites de poder de la realeza.
Esto fue el comienzo del parlamento moderno, con su sistema de partidos políticos. En 1707, después del Acto de Unión entre el reino de Inglaterra y el reino de Escocia, el Parlamento inglés, con base en Londres, pasó a ser el Parlamento británico.
Durante el siglo XIX, el poder parlamentario se fue concentrado cada vez más en las manos de la Cámara de los Comunes; a principios de siglo, la mayoría de los primeros ministros salían de la Cámara de los Lores (Frederick North, II conde de Guilford; Robert Jenkinson, conde de Liverpool; Arthur Wellesley, el Duque de Wellington); pero hacia finales de siglo, el gobierno británico estaba, en gran parte, en las manos de primeros ministros salidos de la Cámara de los Comunes (William Ewart Gladstone; Benjamin Disraeli). El último Gobierno conducido por un Lord fue el Robert Gascoyne-Cecil, tercer marqués de Salisbury, desde 1898 hasta 1902. Desde entonces (1), todos los primeros ministros se han sentado en la Cámara de los Comunes.
En 1911, el Parlamento confirmó formalmente la supremacía de la Cámara de los Comunes. De aquí en adelante, los Lores no podían bloquear proyectos de la ley propuestos por el Gobierno en la Cámara de los Comunes, y no podían retrasar las medidas en cuanto a impuestos y presupuestos. La ley del Parlamento de 1911 fue enmendada en 1949.

Estructura y funcionamiento del Parlamento británico actual

Gran Bretaña es una monarquía parlamentaria. El Parlamento británico es un parlamento bicameral, es decir, que está compuesto de dos cámaras. Por encima de las dos cámaras, pero en un papel esencialmente formal, está el soberano (el rey o la reina) también conocido como «la Corona».

El papel del soberano

El monarca británico tiene toda la autoridad, pero ningún poder. El soberano designa al Primer Ministro, y cada año abre las sesiones del Parlamento, en una ceremonia histórica y casi ritual conocida como la ceremonia de apertura del Parlamento del Reino Unido. Históricamente, esta ceremonia solía ocurrir en otoño, pero desde 2012, se ha adelantado hasta mayo. Este es el único momento en el que los miembros de ambas cámaras están juntos. Durante la ceremonia, el soberano lee en voz alta el programa ideado por el Gobierno. El«discurso de la reina»es un resumen del programa que el Gobierno tiene la intención de poner en práctica durante los próximos doce meses; pero el discurso está preparado y escrito por la oficina del Primer Ministro, no por la reina.
La segunda función principal del soberano es la de firmar nuevas las leyes aprobadas por el Parlamento. Un proyecto de ley no se convierte en ley o en acto parlamentario, hasta que no haya recibido el aprobado real, es decir, que haya sido firmado por el soberano.
La última función principal del soberano (en el contexto parlamentario) es su encuentro semanal con el Primer Ministro. Por tradición, el Primer Ministro informa al soberano, que es el jefe de Estado, sobre asuntos importantes de gobierno y estado, y pide al soberano su opinión. Con más de 60 años de experiencia, la actual reina, Isabel II, ha adquirido gran experiencia en manejar los asuntos de estado y en las relaciones internacionales. Ahora actúa como consejera experta, siendo muy admirada por todos los primeros ministros, de cualquier orientación política.

La Cámara de los Lores

Esta es la «Cámara alta» del Parlamento británico. Está formada por aproximadamente 750 miembros (este número puede variar), de los cuales la mayoría son Pares Vitalicios (que no heredaron el título), o gente que fue ennoblecida por sus servicios prestados a la nación. Estos Pares Vitalicios son mayormente antiguos miembros de la Cámara de los Comunes, ex altos funcionarios, jueces, antiguos líderes empresariales o dirigentes de sindicatos: cada año, el Gobierno y el partido de oposición tienen el derecho de proponer a nuevos Pares Vitalicios.
El resto de miembros de la Cámara de los Lores lo forman 96 lores de la nobleza del Reino Unido y 26 obispos de la Iglesia anglicana.
Como se menciona anteriormente, la Cámara de los Lores no puede bloquear los proyectos de ley propuestos por el Gobierno en la Cámara de los Comunes, y sólo puede retrasar algunos. Es raro que la Cámara de los Lores haga uso de esta prerrogativa, a no ser que se trate de casos excepcionales; que los lores actúen en contra de los deseos de un gobierno en funciones sería constitucionalmente inaceptable. Por esto, casi todos los proyectos de ley de la Cámara de los Comunes son aprobados rápidamente por los lores, y devueltos con algunas propuestas de modificaciones o mejoras para una «segunda lectura». Es decisión de la Cámara de los Comunes aceptar o rechazar estas propuestas.
El papel principal de la Cámara de los Lores es el de debatir los temas que no son polémicos, o examinar detalladamente lo proyectos para los cuales la Cámara de los Comunes no tiene tiempo. Teniendo en cuenta la gran experiencia de los Pares Vitalicios, podemos decir que en la Cámara de los Lores, la «Cámara alta», se sienta un conjunto de ex políticos con mucha experiencia y que está preparada para sus deberes parlamentarios, incluso si sus miembros no son representantes elegidos.
En 2012, el Gobierno de Cameron propuso cambiar el estatus de la Cámara de los Lores para que sus miembros pasaran a ser elegidos, pero esto no interesó demasiado al público inglés. Es un cambio que no pasará en un futuro reciente.

La Cámara de los Comunes

La Cámara de los Comunes es la Cámara principal del Parlamento británico en términos de poder legislativo. Está formada por 650 diputados (en inglés Members of Parliament o MPs ) elegidos por sufragio universal. El mandato dura 5 años.
  De acuerdo con una antigua tradición, los diputados son elegidos por sufragio universal en un sistema de mayoría simple, con sólo una vuelta de votaciones. Esto significa que el candidato con más votos en unas elecciones será elegido, tenga o no la mayoría absoluta. Este sistema favorece a los partidos políticos más grandes y que se tengan Gobiernos más estables, aunque a expensas de los partidos más pequeños.
Los diputados no tienen adjuntos, así que en caso de muerte, dimisión o expulsión de un diputado, se debe convocar una «elección extraordinaria» para elegir a un nuevo diputado. Cada diputado representa un territorio, o un distrito electoral: la relación entre un diputado y su distrito electoral es simbólica e históricamente muy importante. En la Cámara de los Comunes, a los diputados no se les llama por su nombre, si no por el nombre del distrito electoral para el cual han sido elegidos (o, si son ministros del Gobierno, por su función).

Desde 1902, el Primer Ministro británico siempre ha sido un diputado de la Cámara de los Comunes y la mayoría de los ministros (a menudo la totalidad de los ministros) son también miembros de la Cámara de los Comunes. El Gobierno está formado por el partido (o a desde 2010 hasta 2015, por ejemplo, por una coalición de partidos) que tiene la mayoría de los escaños en la Cámara de los Comunes. Los miembros del Gobierno se sientan en la fila delantera de los bancos de la Cámara de los Comunes (llamada Front Bench en inglés ), justo en frente de los líderes de la oposición .
El presidente de la Cámara de los Comunes del Reino Unido (en inglés Speaker) es quien preside cada sesión parlamentaria, decidiendo quien puede hablar.
Un aspecto significativo de la Cámara de los Comunes es la importancia que se le da a la oposición parlamentaria. Se compone de un líder oficial (el líder de la oposición ) y un «gabinete en la sombra », que son un conjunto de portavoces de la oposición, cada uno con una cartera oficial correspondiente a la de uno de los ministros del Gobierno.
Es habitual que los debates de la Cámara de los Comunes ocupen casi todo su tiempo en los proyectos gubernamentales. La mayoría de los proyectos de ley son propuestos por los ministros del gobierno. Sin embargo, se les concede también algo de tiempo a los proyectos de ley presentados por los diputados (conocidos en inglés como Private Members' bills), o a los presentados por la oposición (conocido en inglés como Opposition motions). En cada sesión parlamentaria, la oposición cuenta con 20 días durante los cuales puede proponer legislación y determinar el orden del día en la Cámara.
Los Private Member’s Bills y las Opposition motions pueden ser adoptados por la Cámara de los Comunes, pero también deben ser aprobados por el Gobierno, dado que es este el que tiene la mayoría de los votos. Esto quiere decir que la oposición también puede proponer nuevas leyes, y estas pueden ser aceptadas por el Parlamento. Esto pasa sobre todo si la propuesta concierne a un proyecto consensuado o que no sea demasiado polémico, o también si se trata de una decisión para la cual los diputados votarán de acuerdo con sus convicciones morales y no con las orientaciones políticas de su partido. En estos casos, los gobiernos siempre han permitido a los miembros votar libremente según su conciencia. Dos ejemplos importantes de Private Member’s Bills que han sido aprobadas por el Parlamento son la Ley de abolición de la pena de muerte de 1965 (en inglés Murder Act de 1965), y la Ley del aborto de 1967.

Territorialidad

El Parlamento británico es tanto el Parlamento de Inglaterra como el Parlamento del Reino Unido. Es soberano (mirar Constitución). El Parlamento ha delegado algunos de sus poderes a los parlamentos regionales o las asambleas de Escocia, de Irlanda del Norte y del País de Gales.

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Nota:
1. En 1963, los Conservadores propusieron para Primer Ministro a un miembro de la Cámara de los Lores, el Conde Home. Home renunció inmediatamente a su título, y fue elegido en una elección extraordinaria en la Cámara de los Comunes.