Grandes ciudades de Inglaterra

Con la excepción de Londres (y la capital escocesa de Edimburgo), las ciudades más grandes de Reino Unido no son ciudades turísticas famosas a nivel internacional, ni tampoco tienen un gran patrimonio histórico y antiguo. En la isla principal hay ciudades que empezaron su ascenso al comienzo de la era industrial a finales del siglo XVIII, y han evolucionado tanto durante el siglo XIX que ahora resultan irreconocibles.

Las ciudades inglesas de Birmingham, Manchester, Liverpool, Sheffield, Leeds, Bradford y Newcastle, como Glasgow, la ciudad más grande de Escocia, y Cardiff, capital de Gales, fueron pequeñas ciudades antes de que llegase la Revolución Industrial. Esta revolución las convirtió en grandes ciudades, centros locales de industria con sus minas de carbón, fábricas, fábricas textiles, altos hornos, bancos, astilleros navales y puertos, etc. Estas eran las ciudades que se encontraban detrás del poder industrial de Reino Unido durante la Era Victoriana y hasta mediados del siglo XX. Entonces, con los cambios masivos que afectaron a la sociedad británica, desde 1970 en adelante se enfrentaron a serios problemas de desindustrialización, pérdida de población, desempleo, y declive.

Sin embargo, desde los años oscuros de los setenta, todas estas ciudades empezaron un proceso de regeneración urbana y, actualmente, todas las grandes ciudades británicas suelen presentarse como importantes destinos turísticos.

LIVERPOOL

Liverpool, con una población de alrededor de medio millón de habitantes, fue la ciudad inglesa que más sufrió la crisis de la desindustrialización; pero posiblemente también ha tenido la regeneración más exitosa. Hoy en día, con su zona portuaria declarada Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO y con muchos más museos que otra ciudad inglesa fuera de Londres, es la ciudad que atrae al mayor número de turistas.

Aun cuando estaba en su punto más bajo, el puerto de la ciudad en el estuario del río Mersey, al noroeste de Inglaterra, ya era la meca del turismo, atrayendo a visitantes de todas las partes del mundo… Los peregrinos del siglo XX viajaban a la ciudad natal de sus ídolos, los Beatles. Y todavía ahora, 50 años después de que los Beatles tocasen en el Cavern Club (ahora reconstruido como una atracción turística), Liverpool sigue atrayendo a miles de turistas que visitan la ciudad donde vivió y tocó el grupo pop más importante del mundo. Se le dio vida a la historia de los Beatles en la atracción Beatles Story, en la zona de Albert Dock, y los «Magical Mystery Tours» de los Beatles comienzan en este mismo puerto de Liverpool.

Liverpool fue una vez el puerto más grande de Reino Unido después de Londres, la puerta al mundo industrial del norte de Inglaterra, a través de la cual pasaban las importaciones y exportaciones de bienes textiles y manufacturados, y por donde millones de emigrantes de Gran Bretaña, Irlanda y Europa zarpaban en busca de una nueva vida en Norteamérica o en las colonias.

Eses tiempos han pasado, y ahora la ciudad de Liverpool, situada en el lado equivocado de Inglaterra para el comercio con Europa, ha perdido la mayoría de su importancia como puerto marítimo. Aun así, el cierre de la mayoría de los antiguos muelles resultó ser una oportunidad fantástica para Liverpool y, actualmente, la parte más famosa de la zona portuaria, Albert Dock, es un gran núcleo turístico, clasificado como Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO.

La zona portuaria ofrece a los visitantes una lista de museos, la Tate Liverpool (galería), el Museo Marítimo de Liverpool , el Museo de la Esclavitud, y el Beatles Story , así como también barcos históricos y centros comerciales.

Además, a ello se le añade la Walker Art Gallery (ver galerías de arte en Gran Bretaña), con sus dos diferentes catedrales del siglo XX.

MANCHESTER

Tiene una población de alrededor de 500.000 habitantes. La antigua capital industrial del norte se ha reinventado como ciudad de negocios y capital de la cultura contemporánea. La música y los clubs de Manchester se conocen mundialmente. La antigua zona portuaria también ha evolucionado como área cultural y comercial, muy cerca del estadio de fútbol más famoso en Inglaterra, Old Trafford, cada del Manchester United FC. Dentro de Manchester, los valles de los Peninos ofrecen una destacable concentración de lugares históricos de los tiempos de la Revolución Industrial.

Manchester también posee un impresionante número de museos y galerías de arte.

La Manchester Art Gallery tiene una rica colección de pinturas desde el siglo XVI al XX, en particular, los grandes maestros del arte inglés hasta David Hockney, sin olvidarse del artista único de la vida industrial en el norte de Inglaterra, L.S. Lowry. Muchos más trabajos de Lowry se exponen en el Lowry Centre, un nuevo museo o centro de arte que abrió en el 2000 en Salford Quays, en la zona portuaria de Manchester. La Whitworth Galllery de la Universidad de Manchester también dispone de una valiosa colección, incluyendo grandes muestras representativas del arte inglés de los siglos XIX y XX, además de arte europeo, desde franceses impresionistas hasta modernistas.

Además del arte, Manchester también presenta una impresionante colección de museos temáticos. Entre ellos, el más popular es el Museo Nacional de Fútbol, abierto en 2012, y situado en el centro de la ciudad. Este es supuestamente el mejor museo de fútbol del mundo. No muy lejos se encuentra el People's History Museum, anteriormente conocido como el National Museum of Labour History, que fue completamente renovado y ampliado en 2007. Es un museo de la vida de la clase trabajadora, adecuadamente situado en lo que fue la capital industrial de Gran Bretaña. Finalmente, Manchester también alberga el Museo Imperial de la Guerra y el Museo de Ciencia e Industria, o MOSI (Manchester of Science and Industry).

BIRMINGHAM

Situada en el corazón de la zona urbana con aproximadamente un millón de habitantes, Birmingham es la segunda ciudad más grande de Inglaterra en lo que a la población respecta. Es la «ciudad de los mil comercios», que se encuentra a dos horas en coche de Londres, al noroeste. Se ha reinventado a sí misma dos veces, primero como la ciudad motora de Gran Bretaña, y ahora como su segundo centro comercial más grande.

El centro de Birmingham, conocido como el Bullring, ha sido completamente remodelado dos veces en 50 años. La primera vez en 60 años como un centro comercial con la arquitectura brutalista de la época, diseñado para el acceso de automóviles; y después, una vez más, a principios del año 2000, con el fin de crear un centro de compras intuitivo y accesible, con su sorprendente arquitectura y sus grandes zonas peatonales.

Cerca del centro se encuentra el Birmingham National Exhibition Centre, el primer espacio de Gran Bretaña para las ferias y exhibiciones nacionales e internacionales.

El pasado rico y glorioso de la ciudad, especialmente durante el siglo XIX, se refleja en lo que continúa siendo su arquitectura monumental victoriana; y en la art gallery, una de las más grandes y ricas del país, que presenta una destacable colección del arte inglés del siglo XIX. Como «cuna de la Revolución Industrial», la zona de Birmingham tiene dos principales museos al aire libre, uno en Dudley, y el otro en Ironbridge Gorge. El lugar de nacimiento de William Shakespeare, Stratford on Avon , se encuentra a poca distancia de Birmingham, como también la ciudad histórica de Warwick, con su magnífico castillo medieval. Sulgrave Manor, lugar ancestral de la familia de George Washington, está situado a 80 kilómetros al sudeste de Birmingham.

BRISTOL

Bristol: a bordo del barco histórico SS Great Britain.

Antes de la Era Industrial, Bristol era la segunda ciudad de Inglaterra después de Londres. Constituía el gran puerto de Inglaterra, comercializando con Africa y las Américas desde el siglo XVI en adelante. En el siglo XIX, aunque Bristol continuó siendo un puerto importante, no creció exponencialmente como otras ciudades del norte industrial de Inglaterra.

Hoy en día, aunque es la segunda ciudad más grande al sur de Inglaterra, Bristol parece encontrarse en una escala más pequeña con respecto a las ciudades del norte. Los puertos de Bristol cerraron en los años 70 y desde entonces las zonas portuarias han sido remodeladas como un atractivo turístico y área residencial, lo que se encuentra relativamente concentrado y, en gran parte, libre de tráfico. Se puede llegar andando a atractivos turísticos, o también en pequeños ferris o taxis acuáticos que cruzan de un lado a otro de los «floating harbours» o puertos flotantes (llamados así porque toda esta zona portuaria presenta esclusas que, en el pasado, aseguraban que los barcos se mantuviesen a flote incluso en marea baja).

Entre los diferentes atractivos de la ciudad, podemos encontrar el Bristol Museum (M Shed), el Bristol Aquarium , el Bristol Science Centre (@ Bristol), y aún más importante, el SS Great Britain, el primer barco de hierro del mundo, diseñado por Brunel, que fue minuciosamente restaurado y ahora se conserva en el muelle seco en el que originalmente se construyó.

Bristol también tiene otros atractivos, entre los que se incluye un zoo muy conocido, Bristol Museum and Art Gallery, el Arnolfini arts centre, y el regency quarter en Clifton, con su puente colgante (Avon Gorge), también diseñado por Brunel.

LEEDS, BRADFORD, SHEFFIELD, NEWCASTLE

Estas cuatro importantes ciudades del norte de Inglaterra son principalmente centros regionales que ofrecen los servicios y atractivos de la gran ciudad (teatros, museos, clubs, restaurantes.) Bradford, la antigua capital de la industria textil, alberga ahora el premiado National Media Museum

El área de Leeds-Bradford-Halifax fue una vez el centro de la industria textil mundial. La mayoría de las fábricas han cerrado, pero en la región continúa habiendo fábricas textiles en funcionamiento, así como también muchos lugares interesantes que son patrimonio industrial, incluyendo el Bradford Industrial Museum, y la perfecta ciudad industrial de Saltaire, que actualmente forma parte del Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO y fue además diseñada por Titus Salt, propietario de una fábrica y filántropo.